Histoire de l'art  •  Œuvres à la loupe

Terrasse du café le soir (1888) – L’ode de Vincent Van Gogh à Arles

Dans « Terrasse du café le soir », Vincent van Gogh capture une scène nocturne de rêve d’un café dans sa ville d’adoption bien-aimée, Arles. C’est le premier volet de sa trilogie de nuit étoilée, avec Nuit étoilée au-dessus du Rhône et La Nuit étoilée qui suivront des années plus tard. Dans cet article, Singulart explore la composition de « Terrasse du café le soir », la relation de van Gogh avec Arles, et si « Terrasse du café le soir » contient des références cachées à La Cène.

Van Gogh et Arles 

En 1888, fatigué de la vie frénétique de Paris et aspirant à un peu de soleil de la campagne française, Van Gogh saute dans un train en direction de la Provence. Bien que Van Gogh ait envisagé de s’arrêter à Arles en allant à Marseille, il fut enchanté par la ville de campagne française et ne poursuivit jamais son voyage vers Marseille, préférant rester à Arles les quatorze mois suivants. Van Gogh s’est lancé avec enthousiasme dans sa peinture, qui comprenait des portraits et des natures mortes. Il écrit à son frère Théo : « Je peins avec l’enthousiasme d’un Marseillais qui mange de la bouillabaisse ».

Après quelques mois à Arles, van Gogh décida de louer la Maison jaune, sera représentée dans l’œuvre éponyme. L’arrivée de son ami Paul Gauguin, qui vivra à ses côtés pendant deux mois dans cette dernière, lui donne une nouvelle énergie. Cependant, le temps devenant maussade, leur relation se détériore, peut-être en raison de l’enfermement des deux artistes capricieux. L’une de leurs querelle a abouti à la mutilation d’une partie de l’oreille de van Gogh.

Paul Gauguin
Autoportrait (1893), Paul Gauguin

C’est à ce moment que Van Gogh est interné à l’Hôpital-Dieu pour la première fois, et il fera la navette entre l’hôpital et la Maison Jaune au cours des mois suivants. Malheureusement, le comportement erratique de Van Gogh avait effrayé les habitants de la ville au point qu’ils demandèrent que l’artiste soit réadmis en hôpital psychiatrique. Après de nombreuses discussions avec Théo, van Gogh s’est volontairement interné dans un asile à Saint-Rémy-de-Provence, quittant Arles le 8 mai 1889.

Terrasse du café le soir

Van Gogh avait une grande affinité avec la peinture du ciel de nuit – « Terrasse du café le soir » faisant partie de sa trilogie « ciel de nuit », aux côtés de La Nuit étoilée et Nuit étoilée au-dessus du Rhône. Van Gogh a réussi à représenter une scène nocturne sans utiliser la couleur noire, en écrivant à sa sœur Wilhemina :

« Ici, vous avez une photo de nuit sans aucun noir, faite avec rien d’autre que du beau bleu, du violet et du vert, et dans cet environnement, la place éclairée prend une couleur pâle, soufrée et verdâtre, jaune citron. Cela m’amuse énormément de peindre la nuit sur place ».

Au lieu de s’appuyer sur le noir, l’œuvre de van Gogh est illuminée par des jaunes chauds contrastant avec des bleus profonds, imprégnant le tableau de chaleur et de luminosité. Van Gogh a écrit à Wilhemina après l’achèvement de « Terrasse du café le soir », pour lui décrire la scène :

« Sur la terrasse, il y a des petites figures de gens qui boivent. Une énorme lanterne jaune éclaire la terrasse, la façade, le trottoir, et projette même de la lumière sur les pavés de la rue, qui prend alors une teinte rose-violet. Les pignons des maisons d’une rue qui s’éloigne sous le ciel bleu constellé d’étoiles sont bleu foncé ou violet, avec un arbre vert… »

Il poursuit : « Il est tout à fait vrai que je peux prendre un bleu pour un vert dans l’obscurité, un lilas bleu pour un lilas rose, puisqu’on ne peut pas distinguer clairement la nature du ton. Mais c’est la seule façon de s’éloigner de la nuit noire conventionnelle avec une lumière pauvre, pâle et blanchâtre, alors qu’en fait une simple bougie à elle seule nous donne les jaunes et les oranges les plus riches ».

van gogh starry night over the rhone
Nuit Etoilée sur le Rhône (1888)

Bien que Van Gogh ait été considéré comme faisant partie du mouvement impressionniste, Café Terrace at Night n’est pas une pièce strictement impressionniste. Certes, Van Gogh a installé son chevalet face au café et s’est directement inspiré de ce qu’il a vu devant lui, mais il a également inclus quelques éléments spirituels et fantastiques qui incarnent ses sentiments personnels pour son café bien-aimé d’Arles.

Les coups de pinceau de l’œuvre se prêtent au mouvement impressionniste : vivants, texturés et donnant vie à la toile. Les spectateurs peuvent également voir les origines du ciel de nuit de Van Gogh – rendu si célèbre par La Nuit étoilée – dans Café Terrace at Night. L’appréciation de Van Gogh pour le ciel nocturne est évidente dans le fait que les constellations de l’œuvre sont une réplique directe de ce qu’il aurait vu le 16 ou le 17 septembre 1888.

Comparaisons avec la Cène

Vers 2015, des théories sont apparues selon lesquelles Van Gogh avait utilisé le Café Terrasse de nuit pour rendre hommage à La Cène de Léonard de Vinci. Le chercheur Jared Baxter a affirmé qu’à l’époque où il a créé Café Terrace at Night, l’artiste avait écrit une lettre à son frère Theo dans laquelle il déclarait avoir « un besoin énorme, si je puis dire, de religion ».

Baxter argues that the figures in the artwork – twelve seated individuals surrounding a central long haired figure, while one dark figure departs the scene – echo the figures present at Jesus’s Last Supper. He also states that there are multiple crosses hidden in the piece, most evident at the supporting bar of the window behind the long-haired figure. 

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