Realismus wird traditionell verwendet, um die Bewegung des 19. Jahrhunderts zu beschreiben, die alltägliche Szenen und Leute als Thema nahm und sie in einem naturalistischen Stil malte. Der Begriff wird auch verwendet, um Kunstwerke zu beschreiben, die so realistisch gemalt sind, dass sie geradezu einer Fotografie ähneln.
Der Realismus als künstlerische Bewegung begann in Frankreich in den frühen 1850er Jahren nach der Revolution von 1848. Die Bewegung war eine Ablehnung der Romantik, der vorherrschenden künstlerischen und literarischen Bewegung der Zeit. Die Romantik drehte sich um exotische Themen, übertriebene Emotionen und intensiviertes Drama, während der Realismus das zeitgenössische Leben so darstellen wollte, wie es wirklich war. Der Realismus nahm normale Menschen aus allen sozialen Schichten in zeitgenössischen Alltagssituationen als Thema. Künstler versuchten, diese Menschen wahrheitsgetreu und korrekt darzustellen und nicht die unangenehmen Aspekte des Lebens zu beschönigen. Das sich wandelnde soziale Klima, das durch die industrielle Revolution hervorgerufen wurde, spiegelte sich oft in den Werken realistischer Maler wie auch in Werken von Schriftstellern wie Charles Baudelaire wider.
Le citron et son reflet, Alain PONTECORVO, 2014, Öl auf Leinwand, 19 x 24 cm
In ihrem Versuch die Romantik und die traditionelle Geschichtsmalerei zu bekämpfen, zeigten realistische Maler die „echten“ Menschen, die sich im Alltag betätigen. Eines der berühmtesten Beispiele der Kunstgeschichte ist Jean-François Millets beeindruckendes realistisches Gemälde „Des glaneuses“, das drei Frauen der Arbeiterklasse zeigt. Weitere Schlüsselfiguren des französischen Realismus waren Honoré Daumier, Jean-Baptiste-Camille Corot und Jules Bastien-Lepage. Der wahre Pionier des Realismus war zweifellos der französische Maler Gustave Courbet, dessen bekanntestes Werk, „Ein Begräbnis bei Ornans“, heute im Musée D’Orsay in Paris hängt. Courbets Gemälde stellten die Tradition des Historienbildes und damit die von der Akademie etablierte Hierarchie der Malerei in Frage. Er malte reale Arbeiter aus seiner Gegend auf riesigen Leinwänden, die gewöhnlich den hohen Persönlichkeiten der klassischen Geschichte vorbehalten waren, und erhöhte damit diese einfachen Menschen in den gleichen Zustand. Während sein früherer Stil in Bezug auf Präzision und Raffinesse düstere Techniken der Alten Meister sind, ging Courbets spätere Arbeit einen Schritt weiter und lehnte die Romantik ab. In seinem Gemälde „Les casseurs de pierres“ aus dem Jahr 1849 unterwandert er die traditionelle Vorstellung von der harmonischen Beziehung zwischen Mensch und Natur und beschließt die zermürbenden und sich wiederholenden Aufgaben der Arbeiter in dieser unversöhnlichen natürlichen Umgebung darzustellen.
Banistas, JESUS Nieto Pantoja, 2015, Öl auf Leinwand, 100 x 100 cm
Der Erfolg des Realismus begann in Frankreich, breitete sich aber schnell auf den Rest Europas aus und wurde für die Kunstbewegungen, die er ablöste, sehr einflussreich. Während die Bewegung in anderen europäischen Ländern sowohl hinsichtlich des Stils als auch der Ideologie klare Entsprechungen aufwies, führte dies nicht zu der gleichen Kontroverse wie in Frankreich. Der Realismus war aus einem inhärenten sozialen Widerstand gegen institutionalisierte Traditionen der Malerei entstanden, wo die Unterstützung für Geschichte und Genre-Malerei von staatlich geförderten Kunstakademien umgesetzt wurde.
In anderen europäischen Kulturzentren war diese nationale Billigung der Genremalerei weit weniger verbreitet und daher war die Umarmung dieses neuen realistischen Stils nicht so radikal. Die Bewegung war in Deutschland populär und wurde von Künstlern wie Adolph Menzel, Wilhelm Leibl und Max Liebermann vertreten. Berühmte Künstler wie der Amerikaner James Abbott McNeill Whistler und der britische Maler Ford Maddox Brown malten sozial realistische Gemälde, die die Notlage gewöhnlicher Menschen in der realen Welt darstellten. Die Ashcan School aus dem 20. Jahrhundert, eine Gruppe amerikanischer Realismus-Maler, die vorwiegend in New York City lebt, war stark vom französischen Realismus des vorigen Jahrhunderts inspiriert und bildete wiederum die Grundlage für den amerikanischen Realismus und die Darstellung des Alltags in den ärmeren Gesellschaftsschichten.
Self Portrait No. 1, Caroline POOL, 2016, Öl auf Leinwand, 51 x 41 cm
Oft entsteht Verwirrung, wenn über Realismus und realistische Malerei gesprochen wird, besonders wenn der Begriff von der Mainstream-Kultur verwendet wird, um auf Gemälde mit einem äußerst realistischen Stil zu verweisen und mit kunstvollen illusionistischen Pinselstrichen Arbeiten zu schaffen, die Fotografien ähneln. Nachdem der Impressionismus zu einer populären Bewegung wurde, die einen schnellen Stil der Malerei bevorzugte, wurde der Realismus zu einem Ausdruck, der dazu diente, Gemälde mit einem zurückhaltenderen und traditionelleren Stil zu definieren.
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